Et barn med en ung pige viser et barn fra samfundets øverste kredse – formentlig med sin barnepige. Ingen af de portrætterede er identificerede, men barnets fornemme tøj, perlerne og strudsefjerene i faldhatten har fået forskere til at spekulere i, om det er et kongeligt barn. I så fald ville maleriets datering pege på Frederik VI, som blev født i 1768. Barnet kunne muligvis også være et barn af en ridder i elefantordenen, hvor farver og strudsefjer refererer til ordensdragten.
Frie udfoldelsesmuligheder
Juel udmærkede sig i sine børneportrætter, da han malede dem som værende børn i stedet for små voksne, hvilket ellers var traditionen. Jean-Jacques Rousseau stod i spidsen for en række pædagoger og filosoffer, som forandrede 1700-tallets syn på opdragelse og barndom. I stedet for at tugte og tvinge, skulle børnene sættes fri. På denne måde kunne børnene på egen hånd erfare verden. Det var på baggrund af dette skift i synet på opdragelse, at Juel malede sine børneportrætter.
Den portrætterede dreng sidder i en højstol med sin elfenbensrangle. Han har en faldhat på hovedet – en tyk hat, som gjorde, at små børn undgik at slå deres hoved, hvis de faldt. Faldhatten indikerer dermed, at han får lov til at gå frit på opdagelse. Barnepigen ser fortrøstningsfuldt på os, måske som en henvisning til den kærlige omsorg som blev foreskrevet i tiden. De holder let i hånden - et tegn på tillid. Med værket forener Juel tidens pædagogiske strømning med en charmerende skildring af en tumling og en helt ung kvinde.
Flatterende, men realistisk
Værket er en del af Jens Juels tidlige oeuvre. Senere i sin karriere malede Juel flere portrætter af børn, der i dag står som milepæle i dansk kunsthistorie. Juel blev i 1780 hofportrætmaler, hvorfor han portrætterede mange kongelige familiemedlemmer. Man formoder, at han bl.a. blev så populær som portrætmaler, fordi han malede de portrætterede meget flatterende, men stadig med en stærk fornemmelse af virkelighedsnærhed. Den portrætterede barnepige er et godt eksempel på dette. Hendes let opsvulmede kind kan måske have været forårsaget af en tandpine, som Juel har valgt at tage med i motivet.
Om Jens Juel
Jens Juel (1745-1802) blev født i Balslev på Fyn. Han blev sendt til Hamborg for at gå i malerlære allerede i konfirmationsalderen. Herefter blev han uddannet på Det Kgl. Danske Kunstakademi, hvorefter han i 1772 tog på en otte år lang uddannelsesrejse. Her rejste han bl.a. til Rom, Paris og Geneve. Juel blev Danmarks foretrukne portrætmaler, hvorfor han skabte portrætter af en lang række betydelige personer. I 1786 blev han professor ved Kunstakademiet, som han i 1795 blev direktør for.
